Scout, una ragazzina di Maycomb nell'Alabama degli anni trenta, è la protagonista e la voce narrante di questo meraviglioso romanzo. Vive con il padre, Atticus Finch che è un avvocato, ed il fratello maggiore Jem, per il quale nutre la massima ammirazione. Atticus Finch e' vedovo e viene aiutato per le faccende domestiche da una governante nera: Calpurnia.
La storia comincia durante le vacanze estive prima dell'inizio del primo anno di scuola per Scout. In quella particolare estate i due fratelli fanno la conoscenza di un ragazzino, Dill, che passerà diverse estati con loro a Maycomb. I tre costituiscono un gruppo affiatato che, tra le attività estive preferite, avrà quella di svelare il mistero legato a Boo Radley, che vive chiuso in una casa in fondo alla strada da quando, adolescente, aveva avuto a che fare con la legge.
Parallelamente, accanto all'universo dei ragazzi, si svolge la vicenda principale che coinvolge direttamente il mondo degli adulti: il processo ad un uomo di colore, Thomas Robinson, ingiustamente accusato di stupro. La difesa di Robinson viene affidata ad Atticus Finch. In casi come questo, in quell'epoca e in quella zona geografica, all'avvocato veniva solo richiesto di affidarsi alla clemenza della corte, ma Atticus Finch, uomo integro, vede le cose diversamente e si batte sia in tribunale che fuori di esso per dare giustizia al povero signor Robinson.